El índice Standard & Poor's 500 retrocedió 18, o el 1,6%, a 1132 y elE Índice Compuesto Nasdaq bajó 41, o el 1,8%, a 2279.

Los inversionistas centraron su atención durante la sesión en la noticia de que la Comisión Reguladora de la Banca en China indicó que no ha pedido "específicamente" a los bancos que suspendan el crédito en enero, pero una información en prensa que señalaba que había solicitado a varias entidades que dejaran de otorgar préstamos contribuyó a la caída de los mercados de valores.

A lo anterior se sumaron las preocupaciones sobre la deuda soberana de Grecia y el elevado precio que ese país podría tener que pagar para impulsar su agobiada economía. El dólar se fortaleció, mientras los principales índices de acciones y bienes básicos sufrían fuertes bajas a medida que los inversionistas buscaban refugio en los activos más seguros.

"Ha habido cierta despreocupación hacia el enorme ascenso que hemos tenido a partir de los mínimos de marzo y las condiciones adversas que tenemos por delante", dijo el estratega Peter Boockvar de Miller Tabak en Nueva York. "Ahora, las noticias que salieron hoy de China han hecho que la gente abandone un poco esa mentalidad".

Incluso una dosis de ganancias trimestrales positivas no consiguió mejorar mucho el estado de ánimo de los inversionistas.

Dentro del Dow, Kraft Foods registró un descenso del 2,1% a 28,78 dólares que extendió la caída de la sesión previa. El inversionista Warren Buffett, accionista mayoritario de Kraft a través de su vehículo de inversión Berkshire Hathaway Inc., expresó dudas sobre la adquisición de Cadbury por parte de Kraft. "Votaría 'no' si tuviera voto", indicó Buffett.

Bank of America finalizó con un ascenso del 1% a 16,49 dólares, tras publicar sus resultados trimestrales más temprano en el día. La pérdida del banco se redujo en el cuarto trimestre del 2009, gracias a un incremento en los beneficios no relacionados a intereses.

El sector tecnológico mostró un desempeño débil luego que International Business Machines Corp. informara el martes que su ganancia aumentó un 8,7% en el cuarto trimestre y que registró un alza en sus márgenes e ingresos. Sin embargo, la empresa emitió un panorama de ganancias para el 2010 que no cumplió con algunas expectativas. La acción bajó un 2,9% a 130,25 dólares.

Los inversionistas también reaccionaron a otros informes de resultados trimestrales de bancos importantes. Wells Fargo informó que registró una ganancia en el cuarto trimestre. Pese a ello, Wells Fargo retrocedió un 1,6% a 27,82 dólares. Wells Fargo y Bank of America se unen a firmas rivales que también han registrado mejores resultados un año después de atravesar el momento más álgido de la crisis financiera.

Morgan Stanley registró una ganancia trimestral de 617 millones de dólares, pero sus ingresos de 6.850 millones de dólares fueron inferiores a los 7.810 millones de dólares que habían proyectado los analistas. Sus acciones cayeron un 1,7% a 30,63 dólares.

Las acciones del sector de los servicios de salud, que subieron el martes ante las expectativas de un triunfo republicano en la elección de senador en el estado de Massachusetts, se sumaron a los descensos generalizados durante el día, pese a que el republicano Scott Brown se impuso a su oponente, la fiscal general demócrata de Massachusetts, Martha Coakley. La derrota quita a los demócratas su mayoría a prueba de maniobras obstruccionistas en el Senado, lo que crea interrogantes sobre la suerte que tendrá en el Senado la legislación para reformar el sistema de salud de Estados Unidos.

Las acciones de Coventry Health Care cayeron un 2,1% a 26,16 dólares, las de Humana bajaron un 1,3% a 51,27 dólares, y las de Pfizer retrocedieron un 0,3% a 19,94 dólares. Sin embargo, las de Merck ascendieron un 1% a 41,03 dólares.

En el frente económico, el Departamento de Comercio de Estados Unidos informó que los inicios de construcción de viviendas cayeron un 4,0% en diciembre a una tasa anual ajustada por factores estacionales de 557.000. Los economistas habían proyectado, en promedio, una merma del 0,2% en los inicios de construcción de viviendas de diciembre, a una tasa anual de 573.000.

Pese a ello, el informe mostró que los permisos de construcción ascendieron un 10,9% en diciembre a una tasa anual de 653.000. Los economistas esperaban un aumento del 0,2% a una tasa de 590.000.