Iberdrola, a través de su filial ScottishPower Renewables, y el grupo de ingeniería Alstom han firmado un memorando de entendimiento para incorporar las turbinas mareomotrices de Alstom al proyecto de energía de las mareas que Iberdrola desarrolla en el estrecho de Islay (Escocia). 

Este proyecto,  situado en el canal marino que separa las islas de Jura e Islay, en la costa occidental de Escocia, incluirá hasta un máximo de cuatro turbinas Alstom, cuyo prototipo se encuentra en el Centro Europeo de Energías Marinas de Orkney en fase experimental. La instalación contará también con cuatro turbinas Andritz Hydro Hammerfest y, una vez en marcha, se convertirá en la mayor de energía de las mareas del mundo.

Simon Christian, director gerente de ScottishPower Renewables, ha señalado que la entrada de Alstom en el proyecto de Islay impulsará el desarrollo del sector de las energías marinas y favorecerá el perfeccionamiento en paralelo de las dos principales tecnologías, así como su implantación a escala industrial. “La decisión cementa el liderazgo internacional de Escocia en materia de energía de las mareas, ya que favorece el desarrollo de la cadena de suministro y el crecimiento de la economía local y regional -ha explicado Christian-. Las energías marinas representan un enorme potencial para la economía escocesa”.

El programa de construcción de la planta de Islay contempla la instalación de las primeras turbinas a finales de 2015 y su puesta en marcha en 2016. La vida útil del proyecto es de 25 años y su curva de aprendizaje permitirá verificar factores como el mantenimiento de los dispositivos y la implantación de sistemas para analizar su rendimiento, necesarios para el desarrollo a gran escala de la tecnología. De hecho, Iberdrola planea llevar a cabo una planta de energía mareomotriz de 96 megavatios (MW) en Duncansby, en aguas de la costa norte de Caithness, también en Escocia.

El director de desarrollo de la División Marina de Alstom, Rob Stevenson, ha comentado, por su parte, que el proyecto de Islay supone una excelente oportunidad de demostrar la efectividad de esta tecnología: “El potencial de la energía marina de Reino Unido es enorme y contamos con dispositivos que permitirán a nuestros clientes explotar este recurso”.

En julio de 2010 ScottishPower Renewables presentó la solicitud para la construcción del proyecto piloto de energía mareomotriz en el estrecho de Islay y en marzo de 2011 se emitió el permiso para instalar una capacidad máxima de 10 MW.  El estrecho de Islay, resguardado de las tormentas y del fuerte oleaje, cuenta con poderosas corrientes marinas y capacidad de conexión a la red eléctrica.

La filial de Iberdrola ha firmado un acuerdo de colaboración con el Islay Energy Trust (IET) para asegurar que las comunidades locales obtengan los máximos beneficios sociales y económicos del proyecto, identificar oportunidades de negocio para empresas locales y negociar con todos los grupos de interés para minimizar el impacto en el ecosistema.

El prototipo de turbina de Alstom -ver fotografías adjuntas- consiste en un rotor de tres aspas de 18 metros de diámetro, un tren de transmisión y la electrónica de potencia. La nacelle, con 22 metros de longitud y un peso de casi 150 toneladas, está sujeta a los cimientos anclados en el fondo marino.

Entre las características del dispositivo de Alstom destacan su sencillez y facilidad de transporte. Su capacidad de flotación permite su instalación y desmontaje en un solo ciclo de mareas, lo cual reduce los costes de instalación y mantenimiento. La nacelle es inteligente, es decir, puede rotar sobre su eje en función de la dirección de la marea, gestionando la pleamar y bajamar de forma independiente y maximizando la producción de energía. El diseño de las aspas permite modificar su posición para controlar la carga de la turbina y optimizar las condiciones de las corrientes en el emplazamiento.

Para ver un video de la turbina de Alstom pincha aquí]