En tanto, las acciones de empresas de servicios de salud extendieron sus avances del miércoles después que un analista emitiera un favorable informe sobre el sector.

El Promedio Industrial Dow Jones subió 30 puntos, o el 0,3%, a 10711, un máximo de cierre de 15 meses. Merck mostró el mejor desempeño dentro del índice, al subir un 2,7% a 39,99 dólares después que Credit Suisse mejorara su recomendación para la acción de "neutral" a "desempeño superior" e incrementara su precio indicativo. El cambió en la recomendación influía favorablemente en todo el sector de las empresas de servicios de salud.

Entre los componentes tecnológicos del Dow, Intel ascendió un 2,5% a 21,48 dólares La mayor fabricante mundial de chips dio a conocer su resultado contable del cuarto trimestre tras el cierre de la sesión.

También entre otras tecnológicas del Dow, International Business Machines sumó un 1,6% a 132,31 dólares, mientras que Microsoft ganó el 2% a 30,96 dólares.

El Índice Compuesto Nasdaq sumó 9 puntos, o el 0,4%, a 2317, mientras que el Standard & Poor's 500 ascendió 3, o el 0,2%, a 1148.

El mercado ha perdido impulso desde que el informe de resultados trimestrales de Alcoa diera un decepcionante inicio el lunes a la temporada de resultados del cuarto trimestre. Algunos operadores se muestran cada vez más preocupados de las ganancias generales en el mercado no sean tan fuerte como las esperadas, mientras que otros están nerviosos de que las acciones están simplemente lista para un retroceso luego de los avances del 2009.

"Cuando se mira el hecho de que hemos tenido un repunte de 10 meses con pocos retrocesos, los mercados están muy maduros para uno ahora", afirmó Randy Frederick, director de negociaciones y derivados de Charles Schwab & Co.

Las acciones de Textron Inc. cerraron con un alza del 8,9% a 22,79 dólares en medio de rumores de que la compañía podría ser un blanco de adquisición, si bien los analistas no pudieron encontrar nada concreto sobre los rumores.

En el frente económico, el Gobierno informó que las ventas minoristas en Estados Unidos registraron una inesperada disminución del 0,3% en diciembre, lo que sugiere que los consumidores limitaron sus gastos durante las fiestas de fin de año. El mercado esperaba un incremento del 0,5%.

Por otra parte, las solicitudes iniciales de beneficios por seguro de desempleo en Estados Unidos registraron un inesperado ascenso la semana pasada, pero una caída en el promedio variable de cuatro semanas a su nivel más bajo desde agosto del 2008 mostró que la tendencia de las solicitudes sigue a la baja.