La salud mental, un reto sanitario del siglo XXI agravado por la COVID-19, cobra relevancia en la agenda. La Fundación “la Caixa” impulsa la investigación para mejorar el diagnóstico y tratamiento. En España, uno de cada tres padece problemas de salud mental, cifra que aumenta con la edad, siendo la ansiedad, trastornos del sueño y depresión los más comunes. Estos trastornos han crecido desde 2016, especialmente en jóvenes. La investigación científica relacionada con la salud mental es imprescindible para entender, prevenir, diagnosticar, tratar y desestigmatizar los trastornos mentales, mejorando la calidad de vida.
Prevenir el suicidio
El suicidio es una de las tres principales causas de mortalidad mundial, con más de un millón de muertes anuales. El 90% de los casos están relacionados con enfermedades mentales. En Europa, es una de las principales causas de muerte en menores de 35 años, y la segunda causa global en personas de 15 a 29 años. Un importante porcentaje de las personas que intentan suicidarse sin conseguirlo vuelve a intentarlo durante el año siguiente.
Las intervenciones basadas en evidencias científicas podrían prevenir muertes. Un proyecto de CaixaResearch 2023, liderado por el Dr. Enrique Baca-García, jefe del Departamento de Psiquiatría y Psicología Clínica de Quirónsalud (Sermas), busca prevenir intentos de suicidio y definir el perfil de pacientes reincidentes. Los investigadores usan teléfonos móviles, con consentimiento de pacientes y familias, para evaluar la efectividad de combinar información y alcanzar este objetivo. Estos permiten monitorear el estado y el entorno de personas en riesgo de suicidio. La tecnología, mediante sensores, registra el comportamiento, como patrones de sueño y actividad. Un algoritmo analiza estos datos, alertando sobre cambios drásticos en los hábitos. Además, se ha implementado un plan de seguridad con estrategias para prevenir pensamientos o conductas suicidas.
El estudio del Dr. Enrique Baca-García, que incluye a 7 hospitales españoles y entre 1.200 y 1.800 participantes, utiliza monitorización en tiempo real para detectar cambios conductuales en pacientes con dificultades para reconocer sus síntomas. Los resultados preliminares muestran una reducción del 50% en intentos de suicidio en tres meses, con el objetivo a largo plazo de disminuir los fallecimientos en un 75%.
Depresión: en busca de nuevas dianas terapéuticas
La depresión afecta a más de 300 millones de personas en el mundo, con un 65% de recaídas post-tratamiento. João Filipe Oliveira, de la Universidade do Minho, señala la falta de nuevas farmacologías y la ineficacia de los tratamientos actuales para el 20-30% de los pacientes, destacando el desconocimiento de sus mecanismos de origen. Un equipo liderado por Oliveira, apoyado por CaixaResearch, investiga la base neurológica de la depresión, correlacionada con alteraciones en el sistema límbico y cortical, para identificar nuevas dianas terapéuticas.
El equipo de João Filipe Oliveira ha identificado una posible conexión entre el estrés crónico y la depresión: la sobreestimulación neuronal causada por la reacción de los astrocitos al exceso de glutamato. Han demostrado en ratones que la modulación de funciones específicas de los astrocitos podría ser una nueva estrategia terapéutica para tratar la depresión sin afectar directamente a las neuronas.
Microbiota y salud mental
La investigación sobre la microbiota intestinal y su conexión con el cerebro ha ganado importancia en la búsqueda de tratamientos para enfermedades mentales. En este campo, la Dra. Mireia Vallès-Colomer lidera un equipo en la Universidad Pompeu Fabra, tras recibir una beca de posdoctorado Junior Leader de la Fundación "la Caixa" en 2024.
Tal y como explica la experta, “por un lado, estamos investigando el metabolismo microbiano de compuestos neuroactivos, y además intentamos ir un paso más allá para ver cómo se transmite la microbiota en la población. Sabemos que durante los primeros años de vida adquirimos los primeros miembros de nuestro microbioma de nuestras madres, pero luego esta transmisión se complementa con la de otros individuos que están cerca de nosotros. Además, también hay transmisión por parte de las mascotas que tenemos en casa. Sabemos que las personas con depresión tienen menor abundancia de bacterias que producen butirato, por lo que con una intervención podrían mejorar”.
Estudios recientes han mostrado variaciones características en el microbioma intestinal de personas con depresión en el que algunas bacterias implicadas son productoras de metabolitos como el glutamato, el butirato, la serotonina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), sustancias con una potente acción neurológica. “Sabemos que las personas con depresión tienen menor abundancia de bacterias que producen butirato, por lo que con una intervención podrían mejorar, pero no sabemos todavía de manera personalizada si esto va a funcionar en todos los pacientes”, relata Mireia Vallès.
Según la doctora, con el avance de las investigaciones en este campo se podrían desarrollar en el futuro tratamientos psiquiátricos basados en la modulación del microbioma. “El objetivo último de estos estudios sería poder encontrar biomarcadores para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades mentales como la depresión”, concluye.
La investigación científica es fundamental para la salud mental, abordando desde la prevención del suicidio hasta nuevas terapias para la depresión y la conexión entre la microbiota intestinal y los trastornos. Entender los factores biológicos y sociales es clave para intervenciones efectivas, tema del debate de CaixaResearch el 22 de octubre a las 19h, con el Dr. Enrique Baca-García. Cuidar la salud mental requiere recursos, compromiso e innovación, siendo la ciencia el camino para mejorar vidas.
