¿Qué es el objetivo de inflación media?

Significa que la Reserva Federal permitirá que la inflación (una medida de la tasa de aumento de los precios) supere el 2% para compensar los períodos en los que la inflación es inferior al 2%. Hubo pocos detalles sobre cómo se logrará esto, con Powell describiendo el enfoque como flexible en lugar de estar vinculado a una fórmula matemática.

Esto marca un ligero cambio con respecto a la "ortodoxia" de política prevaleciente en los últimos 20-30 años. Durante este período, el cometido fundamental de los bancos centrales ha sido lograr un nivel objetivo fijo de inflación. Si el nivel de inflación superara el objetivo, el banco central aumentaría los tipos, para que la tasa de aumento de los precios volviera a acercarse al objetivo, y viceversa. Pero básicamente, la inflación por encima del objetivo no sería tolerada.

La idea de un objetivo fijo de inflación se remonta a mucho tiempo atrás, pero comenzó a adoptarse formalmente en la década de 1990, siendo Nueva Zelanda la primera en hacerlo. La lógica consiste en que una inflación estable es coherente con un nivel de expansión económica que funcione bien. Su introducción en los 90s se produjo a raíz de numerosos shocks y condiciones a menudo volátiles en las décadas anteriores.

El Reino Unido, por ejemplo, adoptó un objetivo de inflación en 1992 tras una dolorosa devaluación de la moneda. El Banco de Inglaterra se encargó de fijar los tipos de interés en 1998 con un objetivo de inflación del 2,5%. La Reserva Federal, que durante mucho tiempo trabajó con un rango objetivo de inflación, adoptó un objetivo fijo del 2% en 2012.

¿Cómo de significativo es el paso de la Fed a un objetivo de inflación promedio?

Desde la crisis financiera mundial de 2007-2008, los bancos centrales han aplicado políticas sin precedentes. Se han reducido los tipos de interés, en algunos casos hasta casi cero, y se han dedicado a imprimir dinero para comprar bonos y otros activos, lo que se conoce como flexibilización cuantitativa. La economía mundial ha experimentado algunos avances notables durante esta fase. El desempleo en Estados Unidos se mantuvo en su nivel más bajo de los últimos 50 años durante dos años antes del Covid-19. La economía del país experimentó el período de crecimiento más largo de su historia. En cierto sentido, la política hizo su trabajo de asegurar la estabilidad de los precios, el pleno empleo y el crecimiento económico.

Pero, a pesar de esta expansión y del bajo nivel de desempleo, en medio de medidas políticas poco estrictas, la inflación se ha mantenido por debajo del objetivo y la Reserva Federal ha reducido notablemente sus expectativas de crecimiento. Hay numerosas razones para la persistencia de una baja inflación, pero parece justo decir que el marco político actual ha llegado a su límite con respecto a la precipitación de un mayor crecimiento o inflación.

El discurso de Powell reconoció que la estabilidad de los precios es aconsejable para el buen funcionamiento de la economía, pero planteó la preocupación de "un ciclo adverso de inflación cada vez menor y de expectativas de inflación". La "década perdida" de deflación (caída de precios) de Japón de 1991 a 2001 evidencia este riesgo.

Los mercados financieros dan una indicación de las expectativas de los inversores sobre la inflación futura y estas expectativas han sido bajas durante algún tiempo, lo que parece bastante lógico. Si el banco central dice que la inflación será del 2%, ¿por qué se elevaría por encima de eso? Por otro lado, parece que los mercados están ahora demasiado aferrados al objetivo del banco central, y las expectativas han sido demasiado bajas durante demasiado tiempo.

Aunque ampliamente anticipada, la medida de la Reserva Federal es significativa. Es un reconocimiento implícito de que la política ha sido demasiado estricta y la inflación demasiado baja durante demasiado tiempo. Este es un intento de corregir este escenario. Desde la crisis financiera, los bajos tipos de interés no han tenido tanto poder, ya que los hogares se han centrado en reducir su deuda y los prestamistas han sido más cautelosos. Los bajos tipos de interés podrían alentar a los gobiernos a ser más agresivos en el frente fiscal (aumentando el gasto público), lo que podría crear más demanda e inflación, explica Wade. El cambio en el objetivo de la Reserva Federal podría impulsar las expectativas de inflación hacia arriba, incitando a los trabajadores a presionar para obtener mayores salarios, lo que también podría cambiar la inflación. Sin embargo, en la actualidad, la capacidad de los trabajadores para hacer esto es baja.

¿Cómo podría afectar esto a los mercados de bonos?

La respuesta inicial del mercado ha sido un movimiento "bajista" en la curva de rendimiento de Estados Unidos, donde los rendimientos de los bonos de mayor vencimiento aumentan más que los rendimientos de los bonos de vencimiento más corto. En agosto, el rendimiento de los bonos del Tesoro estadounidense con vencimiento a 30 años aumentó del 1,20% al 1,45% (los precios de los bonos se mueven de manera inversa a los rendimientos y las tasas de interés). Esto indica esencialmente que los mercados esperan que los tipos sean más altos a largo plazo a medida que el crecimiento y la inflación se recuperen, que es la intención de la política de la Reserva Federal.

Desde nuestro equipo de gestión de renta fija estadounidense, Lisa Hornby, considera que: "Las probabilidades de que los rendimientos a largo plazo sigan subiendo más que los rendimientos de los bonos a corto plazo son bastante altas. Veo cuatro factores clave para esto: 1) una emisión récord del Tesoro (que podría estar más sesgada hacia el largo plazo); 2) una brecha en la demanda en la que la nueva oferta de bonos aumenta más rápido que el nivel de la demanda en el mercado; 3) la nueva política de la Reserva Federal de fijación de objetivos de inflación (lo que significa que no subirán las tasas en previsión de la inflación sino que esperarán a que ésta se produzca); y 4) la Reserva Federal sólo implementará el control de la curva de rendimiento (comprando bonos de manera selectiva para mantener los rendimientos bajos) como último recurso".

Por otro lado, la presión alcista sobre los rendimientos a largo plazo sólo persistirá si la inflación realmente comienza a repuntar. Esto podría requerir algo más que una política monetaria laxa: también se necesitaría la ayuda de otras fuentes de estímulo como la política fiscal, a través de un mayor gasto público. La diferencia será aún mayor, ya que la política se mantendrá flexible durante más tiempo a medida que el crecimiento se recupere y se permita que la economía se "caliente" durante un período para tratar de generar una mayor inflación. Los tipos de interés se mantendrán más bajos durante más tiempo que en el marco anterior.