Caterpillar encabezó los descensos en el Dow, al caer el 2,51% a 58,57 dólares y Banc of America retrocedió el 2,25% a 16,06 dólares.

También dentro del Dow, Cisco cayó el 2,2% a 223,40 dólares. La acción se vio afectada por las especulaciones de que la adquisición de 3Com por parte de Hewlett-Packard podría ayudar a esta última a competir mejor contra Cisco.

Chevron y Exxon Mobil, otros dos componentes del Dow, bajaron el 1,4% a 77,42 dólares y el 1,4% a 71,90 dólares, respectivamente, arrastrados por la caída en el precio del petróleo.

Los contratos a futuro sobre el petróleo cayeron a cerca de un mínimo de un mes tras la publicación de un informe que mostró un sorpresivo aumento de los inventarios de crudo estadounidenses y debido a la preocupación por la debilidad de la demanda.

El contrato sobre el petróleo dulce ligero para entrega en diciembre cerró con una caída de 2,34 dólares, o un 3,0%, a 76,94 dólares por barril en la New York Mercantile Exchange. Se trató del nivel de cierre más bajo desde el 14 de octubre.

Las nuevas cifras sobre los inventarios de crudo en Estados Unidos mostraron un inesperado aumento, lo cual pone de relieve la falta de demanda en una economía débil. Muchos inversionistas mostraron renuencia a efectuar nuevas apuestas, luego tras seis días consecutivos de ascensos ebn el cual el Dow añadió más del 5%, convirtiéndola en la racha más prolongada desde finales de agosto.

"Se está dificultando encontrar oportunidades en este mercado", afirma Marian Kessler, gerente en Becker Value Equity Fund. "El Gobierno está esencialmente otorgando toda la demanda final a través del estímulo económico. Está tratando de dar el impulso inicial al sector privado, pero los avances que se han efectuado ahí hasta el momento han sido en la lado de reducción de costos".

Los descensos fueron frenados, en parte, por el alza del 0,5% a 53,62 dólares de la acción de Wal-Mart, después que la firma minorista informara una ganancia trimestral superior a las expectativas de los analistas.

El índice Standard & Poor's 500 cedió 11 puntos, o el 1%, a 1087 y el Índice Compuesto Nasdaq bajó 18 puntos, o el 0,8% a 2149.

En el frente económico, las solicitudes iniciales de beneficios por seguro de desempleo en Estados Unidos volvieron a disminuir la semana pasada más de lo esperado por los economistas. El Departamento de Trabajo informó el jueves que las solicitudes iniciales cayeron en 12.000 a 502.000 en la semana que finalizó el 7 de noviembre. Ese fue el nivel más bajo desde el 3 de enero.

"Aquí existe una pausa real de los inversionistas", dijo Carl Birkelbach, presidente ejecutivo de Birkelbach Investment Securities, al destacar el alza del Dow esta semana a nuevos máximos del año.

Las acciones de 3Com sumaron el 31,1% a 7,46 dólares, después que Hewlett-Packard informara que adquirirá a la fabricante de equipos de redes en 2.700 millones de dólares, una prima del 39% sobre el precio de la acción al cierre del mercado el miércoles. H-P bajó el 0,5% a 49,76 dólares.

Por otra parte, Intel, componente del Dow, pagará 1.250 millones de dólares a su rival Advanced Micro Devices para poner fin a una prolongada disputa antimonopolio y a todos los litigios entre ambas fabricantes de chip para computadoras.