En conectividad espacial, no es solo el número de satélites lo que importa, sino quién controla el espectro: un recurso fijo y escaso que determina quién puede conectarse realmente a teléfonos, buques y sensores. Esta escasez está impulsando una ola de operaciones corporativas en todo el sector, desde la venta de licencias hasta la adquisición de operadores, donde el verdadero valor reside en el espectro que poseen.

El tema de la monetización del espectro debería extenderse a medida que aumente el número de satélites que se prevé que estén en órbita hasta 2030 y más allá.

Los satélites se han multiplicado por cinco mientras el espectro permanece estable

El espectro es el recurso más escaso de la economía espacial: un activo fijo y sujeto a licencia que determina quién puede transmitir una señal a un teléfono, barco, dron o sensor, y quién no. El número de satélites activos en órbita se ha quintuplicado desde 2020, pasando de unos 3.400 a más de 16.000 en la actualidad, impulsado casi en su totalidad por las constelaciones de banda ancha en órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés). Sin embargo, el espectro asignado internacionalmente a los servicios de satélite no ha aumentado ni de lejos al mismo ritmo, en gran medida debido a las leyes de la física.

La antena de un teléfono móvil es pequeña y su batería demasiado limitada para transmitir con alta potencia, por lo que una conexión por satélite solo funciona de forma fiable en espectro de frecuencias bajas y medias, el mismo rango utilizado por las bandas bajas de 4G y 5G, así como por las bandas de satélite L y S. Las bandas de frecuencia más altas permiten las velocidades más elevadas de 5G, pero requieren línea de visión directa y son susceptibles a interferencias provocadas por la lluvia o la vegetación. Mantener esa conexión exige una antena de mayor tamaño del que puede albergar cualquier teléfono móvil. Una torre de telefonía móvil puede compensar esta limitación mediante una gran antena parabólica. Un teléfono en el bolsillo, no.

El problema es que este mismo rango de frecuencias bajas y medias es el que todos los demás servicios inalámbricos llevan décadas demandando, incluidos los operadores de telefonía móvil terrestre, los servicios de radiodifusión, la aviación, los usos gubernamentales y militares, así como los operadores satelitales incumbentes a los que se les asignaron porciones de ese espectro hace muchos años. Los reguladores pudieron adjudicar cerca de 5.000 MHz de nuevo espectro de banda alta para redes 5G terrestres en las subastas de 2019-2020 precisamente porque prácticamente nadie más estaba interesado en esas frecuencias. En contraste, las pruebas de conectividad de satélite 2 directa al dispositivo (direct-to-device) están operando con un único canal pareado de tan solo 5 MHz, e incluso con anchos inferiores en algunos acuerdos de prueba de AST SpaceMobile.

No existe una oportunidad equivalente de nueva asignación en las bandas que un teléfono puede utilizar realmente. Por ello, las licencias que ya se encuentran en este rango de frecuencias, como las que poseen EchoStar, Iridium y Ligado, han pasado repentinamente a tener un valor de decenas de miles de millones de dólares. No se trata de nuevo espectro que se esté creando; es una porción fija y ya adjudicada de un recurso escaso que simplemente está cambiando de manos.

Venta de licencias, no de compañías

Las operaciones relacionadas con el espectro realizadas este año no han estado todas vinculadas a fusiones y adquisiciones (M&A). EchoStar ha acordado vender aproximadamente 42.600 millones de dólares en licencias de espectro a AT&T y SpaceX, pero EchoStar en sí no está siendo adquirida. La compañía mantiene su independencia y simplemente ha vendido parte de su cartera de espectro, algo parecido a lo que haría un propietario de terrenos para vender los derechos minerales conservando la propiedad del terreno. El acuerdo de AST SpaceMobile con Ligado es aún más limitado: se trata de un acuerdo de acceso a largo plazo, no de la compra de ningún activo.

La verdadera actividad de M&A en el sector ha adoptado una forma diferente, ya que se ha basado en la adquisición de operadores en lugar de la compra directa de espectro. Las operaciones Viasat/Inmarsat, SES/Intelsat y la adquisición pendiente de Globalstar por parte de Amazon son todas transacciones sobre operadores de satélite, en las que las licencias de espectro que ya poseen esas compañías forman parte del paquete adquirido. La adquisición acordada de Iridium por parte de Rocket Lab por 8.000 millones de dólares, anunciada en junio, constituye otro ejemplo ilustrativo: Rocket Lab obtendrá la red de 66 satélites de Iridium y sus más de 2,5 millones de suscriptores, pero el mercado ha interpretado ampliamente que la operación está impulsada, al menos en la misma medida, por el espectro global de banda L licenciado de Iridium (un espectro que Rocket Lab difícilmente habría podido reunir por sí sola en un plazo razonable).

Aunque estas transacciones puedan parecer diferentes a primera vista, todas responden a una misma lógica: las compañías están comprando acceso al espectro, ya sea de forma directa mediante la adquisición de licencias o de forma indirecta mediante la compra de empresas que las poseen.

M&A e inversiones en espectro: últimos 5 años (en millones de dólares)

Perspectiva de inversión

  • En nuestra opinión, la posición más sólida y duradera es invertir en compañías cuyos derechos de espectro ya existentes y cuya posición regulatoria las convierten en contrapartes naturales en transacciones de este tipo. Más allá de la estructura de la operación, el foco debe situarse en el activo subyacente: quién posee la licencia y hasta qué punto esa posición está protegida bajo las normas actuales de asignación del espectro.
  • Sin embargo, esa no es la única forma de obtener exposición. Las compañías que están liderando el proceso de consolidación, como SpaceX adquiriendo espectro directamente de EchoStar, Rocket Lab adquiriendo la red de Iridium por sus activos en banda L, o Amazon adquiriendo los de Globalstar, están realizando esencialmente la misma apuesta por la escasez utilizando sus propios balances. Están construyendo posiciones que sus competidores no pueden replicar dentro de plazos razonables. El acceso al espectro constituye una de las ventajas competitivas más sólidas ("moats") de la economía espacial; tanto las empresas que ya lo poseen como aquellas que están comprando acceso de forma activa merecen una atención prioritaria desde la perspectiva de análisis e inversión.