El mercado internacional del gas natural licuado podría dar un severo susto al mundo. Cuando todavía persisten las consecuencias derivadas de las restricciones de producción en Oriente Medio, una nueva amenaza surge desde Australia, uno de los mayores exportadores mundiales de GNL. 

La escalada de la huelga en las instalaciones de Ichthys LNG, operadas por la compañía japonesa Inpex, está generando preocupación entre productores, comercializadores e importadores de energía de todo el mundo.

La situación adquiere una relevancia especial porque Australia ocupa actualmente una posición estratégica dentro del mercado global. Con parte del suministro catarí todavía limitado, cualquier interrupción significativa en las exportaciones australianas podría alterar los flujos internacionales de gas y afectar especialmente a Asia, la región que concentra la mayor demanda mundial de este combustible.

La huelga aumenta la presión sobre la planta de Ichthys LNG

Los trabajadores del complejo Ichthys LNG aprobaron recientemente intensificar las medidas de protesta. Hasta ahora los paros laborales contemplaban interrupciones de hasta cuatro horas diarias, pero la nueva votación ha ampliado esa duración hasta ocho horas al día en las distintas instalaciones vinculadas al proyecto.

La dirección de Inpex ha advertido de que esta situación podría tener consecuencias directas sobre la producción tanto en las instalaciones terrestres como en las plataformas offshore asociadas al proyecto.
Según la compañía, "se prevé una interrupción inminente en la producción tanto en las instalaciones terrestres como en las offshore de Ichthys LNG". La empresa también considera que "en el contexto de las actuales limitaciones globales de suministro de combustible, se espera que la interrupción sea significativa".

Las primeras consecuencias ya han comenzado a hacerse visibles. Diversas cargas de gas natural licuado han sufrido retrasos o alteraciones durante los últimos días, incrementando la preocupación de los operadores energéticos.

Una instalación clave para el mercado internacional

El proyecto Ichthys LNG es una de las mayores infraestructuras energéticas de Australia. La planta cuenta con una capacidad cercana a los 9,2 millones de toneladas anuales de gas natural licuado, volumen suficiente para abastecer a numerosos mercados asiáticos.

Su ubicación estratégica permite suministrar gas a economías altamente dependientes de las importaciones energéticas, como Japón, Corea del Sur, Taiwán o China.

Asia podría ser la región más afectada

Los analistas, en declaraciones a Bloomberg, consideran que los principales perjudicados por una posible reducción de exportaciones australianas serían los compradores asiáticos.

La región concentra gran parte del consumo mundial de GNL y depende en gran medida de suministros procedentes de Australia, Catar, Estados Unidos y Malasia. Cuando uno de estos grandes proveedores experimenta dificultades, los importadores suelen verse obligados a competir por los cargamentos disponibles en el mercado internacional.

Esta situación suele traducirse en una mayor volatilidad de precios y en una presión adicional sobre las empresas eléctricas y las industrias que utilizan gas natural como materia prima o fuente energética.

Catar sigue sin recuperar plenamente su capacidad

Aunque los mercados reaccionaron positivamente al anuncio de un posible acuerdo entre Estados Unidos e Irán, la normalización del tráfico marítimo en el Estrecho de Ormuz todavía no se ha traducido, como es lógico, en una recuperación inmediata de las exportaciones de gas catarí.

La reapertura de una ruta marítima tan estratégica requiere garantías de seguridad para las navieras y para las instalaciones energéticas de la región.

Las previsiones apuntan a que, incluso si la navegación vuelve a desarrollarse con normalidad en los próximos días, la recuperación de los volúmenes exportados necesitará varias semanas.

Fuentes cercanas a QatarEnergy señalan que la compañía podría restablecer aproximadamente el 50% de su capacidad de producción un mes después de que se garantice plenamente la seguridad en el estrecho. 

La recuperación podría alcanzar cerca del 80% dos meses después del restablecimiento de las operaciones marítimas.

El mercado energético sigue pendiente de varios frentes

La combinación de problemas laborales en Australia y la lenta recuperación de las exportaciones cataríes mantiene en alerta a los mercados energéticos internacionales.

La decisión de la Comisión Australiana de Trabajo Justo de rechazar la petición de Inpex para detener la huelga ha añadido un nuevo elemento de incertidumbre. El mundo podría volver a temblar, pero mucho más Asia.