El precio del petróleo vuelve a convertirse en una variable decisiva para las grandes aerolíneas europeas en esta recta final del año. 

Para International Airlines Group (IAG), propietario de Iberia, British Airways, Vueling, Aer Lingus y LEVEL, una caída sostenida del combustible podría traducirse en menores costes operativos y una mejora de los márgenes. 

Sin embargo, todo puede pasar: el beneficio final va a depender de cuánto se abarate realmente el queroseno y de qué parte de ese descenso pueda aprovechar el grupo.

Las aerolíneas utilizan coberturas financieras para limitar las oscilaciones del combustible, por lo que las variaciones del mercado no se trasladan inmediatamente a sus cuentas. 

Además, el precio del petróleo Brent no coincide con el del combustible de aviación, que también depende de los márgenes de refino y de la evolución del dólar.

El combustible dispara los costes de IAG en 2026

Los últimos resultados de noviembre muestran hasta qué punto el combustible ha condicionado el ejercicio. Entre enero y septiembre, IAG obtuvo 2.264 millones de euros de beneficio neto, un 16,2% menos que durante el mismo periodo de 2025.

Los ingresos aumentaron un 2,3%, hasta 25.808 millones, mientras que el beneficio operativo descendió un 15,2%, hasta 3.334 millones.

El tercer trimestre fue especialmente complicado. El coste unitario del combustible aumentó un 30,7% interanual, frente al 3,4% registrado en los costes unitarios excluyendo combustible.

Pese a ello, el grupo consiguió un beneficio operativo trimestral de aproximadamente 1.730 millones de euros y un margen del 17,7%. 

Cuánto dinero podría ahorrar si sigue bajando el combustible

IAG estima que su factura de combustible alcanzará 8.900 millones de euros en 2026, frente a una previsión anterior de entre 8.300 y 8.600 millones.

Como ejercicio puramente matemático, una rebaja del 5% sobre una factura anual de 8.900 millones equivaldría a 445 millones de euros. Una disminución del 10% representaría 890 millones y una del 15%, 1.335 millones.

Sin embargo, estos importes no constituyen previsiones de ahorro ni de beneficio adicional para IAG. Las coberturas financieras, los contratos de suministro, el tipo de cambio y la evolución del tráfico modificarían, como es lógico, el resultado real.

Además, es de sobra conocido que una caída del petróleo no implica necesariamente un descenso equivalente del queroseno.

Las coberturas retrasan el impacto de las bajadas

La política de coberturas resulta fundamental para entender cuándo puede beneficiarse IAG.

Según la presentación de resultados del tercer trimestre, el grupo tenía cubierto el 71% de sus necesidades de combustible del cuarto trimestre de 2026 y aproximadamente el 45% de las correspondientes a 2027.

La proporción cubierta disminuye progresivamente durante el próximo ejercicio: del 61% en el primer trimestre al 34% en el cuarto.

Esto significa que una bajada sostenida del combustible podría tener un efecto más visible conforme venzan las coberturas actuales y aumente la exposición a nuevos precios de mercado.

Las previsiones presentadas el 6 de noviembre contemplaban un precio de referencia del combustible de aviación de 1.570 dólares por tonelada para el cuarto trimestre de 2026, frente a 1.120 dólares para el último trimestre de 2027.

Iberia y Vueling mantienen márgenes elevados

Pese al encarecimiento energético, algunas aerolíneas del grupo han demostrado una considerable nada desdeñable.

En el tercer trimestre, Iberia registró un margen operativo del 19,6% y Vueling alcanzó el 23,8%.

Estos resultados reflejan la importancia de la gestión de capacidad, los ingresos por pasajero y el control de costes.

IAG transportó 92,6 millones de pasajeros entre enero y septiembre, un 0,2% más que un año antes, con una ocupación del 86,1%.

El grupo mantiene su previsión de alcanzar un margen operativo de al menos el 12% para el conjunto de 2026. 

Qué puede ocurrir con los beneficios en 2027

La evolución del combustible será especialmente relevante para 2027, aunque no será el único factor determinante. IAG también deberá afrontar costes laborales, inversiones en aeronaves y posibles alteraciones operativas. Para 2026 prevé inversiones de capital próximas a 3.100 millones de euros.

La demanda constituye otro elemento favorable. Al presentar sus resultados, el grupo indicó que ya tenía reservado el 85% de los asientos previstos para el cuarto trimestre y que las primeras reservas de 2027 mostraban fortaleza.

Por tanto, un combustible más barato, combinado con una demanda sólida y tarifas estables, podría impulsar los márgenes operativos. Queda mucho por saber…