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La mayor parte del capital invertido en ETF se ha dirigido a los fondos más económicos, aquellos que cobran comisiones inferiores a 20 puntos básicos (a menudo incluso de un solo dígito), que ahora representan cerca del 75% de todo el volumen de ETF (es decir, los fondos pasivos). Sin embargo, lo barato implica márgenes reducidos. Por lo tanto, estos fondos indexados generan para sus emisores solo alrededor del 30 % de las comisiones del sector. Los ETF más caros, que cobran más de 50 puntos básicos, son menos populares por volumen de activos, pero generan el resto de las comisiones. Los ETF de gestión activa se sitúan en ese segmento más caro: son más costosos que un fondo indexado simple, más baratos que un fondo mutuo o de cobertura, y ofrecen acceso a temas específicos que un fondo indexado tradicional no ofrece o no puede ofrecer.

“Un ETF pasivo mantiene sus acciones porque un comité de índices las incluyó en un índice de referencia; no tiene opinión sobre la estrategia ni la valoración. Por el contrario, los ETF activos permiten que un gestor seleccione las acciones, manteniendo la estructura de ETF de bajo costo y fácil negociación intradía, antes reservada para los fondos indexados, explica el equipo de asesoría de mercados de capitales de PJT en un reciente estudio.

Lo más interesante es la composición de estos fondos. Un fondo indexado pasivo de gran tamaño está dominado por megacapitalizaciones, por diseño; el índice se pondera por tamaño, por lo que las empresas más grandes reciben la mayor parte del dinero. Es una cuestión puramente matemática. Los ETF activos hacen lo contrario. Para diferenciarse y justificar sus comisiones, se alejan más del índice de referencia y tienden a inclinarse hacia las empresas de mediana capitalización. Muchas empresas de mediana capitalización se sienten frustradas por no beneficiarse de los flujos pasivos. Por otro lado, los ETF activos podrían ser la fuente de demanda más prometedora —y con un crecimiento porcentual más rápido— si las empresas se posicionan adecuadamente.

Cuota creciente de los activos

La cuota de mercado de los ETF activos se ha acelerado desde la pandemia. Anteriormente, “los ETF activos representaban solo el 2% de los activos de los ETF pasivos; ahora, esa cifra ronda el 15%”, indican desde PJT. Los ETF de mayor crecimiento histórico, en términos de activos, no son los que replican el S&P 500, sino los recientes ETF activos que siguen, por ejemplo, el sector de la memoria DRAM (otro subtema de la IA). Los ETF activos de acciones individuales y apalancados también están impulsando la entrada de capital minorista en el sector, si bien con consecuencias volátiles.

Los ETF de gestión activa aún captan mucho menos capital que los ETF de gestión pasiva. No obstante, “haber alcanzado más de 2 billones de dólares partiendo de cero hace menos de una década es un logro destacable”, concluyen desde PJT. Por ello, recomiendan a las empresas cotizadas que actúen en consecuencia para obtener una ventaja inicial sobre sus competidores, que desconocen el cambio radical que se está produciendo en los mercados de ETF de gestión activa y en el mercado de renta variable en general.

Riesgo en los apalancados

Por su parte, Lale Akoner, analista global de mercados de eToro, arroja luz sobre los ETF apalancados, que se han convertido discretamente en uno de los negocios más activos de Wall Street. Si bien aún representan una porción relativamente pequeña del universo de ETF en términos de activos, su impacto en la actividad del mercado es mucho mayor de lo que cabría esperar.

Los ETF apalancados -explica Akoner- representan aproximadamente el 1,3% del total de activos de ETF, pero generan cerca del 17 % del volumen de negociación de ETF. Esto significa que los inversores utilizan productos diseñados para amplificar los movimientos diarios del mercado.

 Un ETF apalancado busca replicar el rendimiento diario de un índice o acción, a menudo dos o tres veces. Si el Nasdaq sube un 1% en un día, un ETF Nasdaq apalancado 2 veces está diseñado para obtener una ganancia de alrededor del 2%. Lo contrario también ocurre: una caída del 1% puede convertirse rápidamente en una pérdida del 2%.

“Este apalancamiento puede resultar atractivo cuando los mercados están al alza, especialmente en sectores como la IA, los semiconductores y las grandes empresas tecnológicas, donde el impulso ha sido difícil de ignorar. De hecho, los datos indican que los volúmenes de los ETF de semiconductores y los ETF apalancados han aumentado simultáneamente, lo que sugiere que muchos inversores están utilizando el apalancamiento para seguir la tendencia más popular del mercado”, explica la analista de eToro.

Además, en periodos más prolongados, especialmente cuando los mercados se vuelven volátiles, la rentabilidad puede divergir significativamente de las expectativas de muchos inversores. Las fluctuaciones bruscas pueden erosionar la rentabilidad incluso si el índice subyacente termina aproximadamente donde comenzó.

Otro riesgo de este producto es que a medida que los ETF apalancados crecen, los emisores necesitan acceso a derivados como swaps y opciones para generar la exposición prometida. En algunos casos, obtener suficientes derivados se está volviendo más difícil. De hecho, los proveedores han comenzado a utilizar opciones cotizadas para complementar la exposición, lo que nos recuerda que la infraestructura que respalda estos productos no es ilimitada.

“Esto no significa que los ETF apalancados estén a punto de colapsar. Para los operadores experimentados con una estrategia a corto plazo, pueden ser herramientas útiles. Pero son herramientas, no inversiones a largo plazo”, explica la experta que termina con un consejo para los inversores minoristas:  es importante recordar que una mayor rentabilidad potencial rara vez se consigue sin un mayor riesgo. Antes de recurrir al apalancamiento, conviene comprender exactamente qué es lo que se está amplificando.