Las materias primas han experimentado una gran recuperación en los últimos años, con una rentabilidad del 27% en 2021 y del 15% en 2022 (Gráfico 1). Una combinación de ayudas fiscales y monetarias en las primeras fases de la pandemia de COVID-19 contribuyó a mitigar los daños causados a la demanda por una de las recesiones económicas más severas de los últimos años. Cuando se levantaron las restricciones por el COVID-19, la demanda de materias primas se reactivó con fuerza.
En 2022, la invasión ucraniana fue un factor de inestabilidad para la oferta, que limitó el suministro de productos energéticos y agrícolas y elevó aún más los precios de las materias primas. Muchos bancos centrales de países desarrollados endurecieron su política monetaria en el primer semestre de 2022, y las presiones inflacionistas se convirtieron en las más extremas desde 1981.
Las materias primas volvieron a demostrar una vez más que eran una de las mejores clases de activos para protegerse de la inflación extrema. Tras haber quedado rezagados, los bancos centrales de los países desarrollados intentaron adelantarse y aplicaron la política monetaria más agresiva desde principios de los años ochenta. Las materias primas se convirtieron en un buen escudo contra la tormenta.
Han surgido adversidades cíclicas
Las materias primas, a menudo consideradas como un activo de ciclo tardío, tuvieron dificultades a finales de 2022. Los precios de la energía, que habían estado impulsando esta clase de activos, bajaron en el tercer trimestre de 2022, uniéndose a los de los metales, que estaban en una fase de recesión desde el primer trimestre de 2022. La desaceleración económica derivada de las medidas monetarias restrictivas en los países desarrollados repercutió en esta clase de activos.
Los indicadores principales compuestos (CLI), diseñados para proporcionar señales tempranas de puntos de inflexión en los ciclos económicos, dieron un giro decisivo incluso antes de que comenzara 2022 (Gráfico 2). El rendimiento de las materias primas alcanzó su punto máximo en 2022. Los CLI siguen disminuyendo, lo que indica que las materias primas aún se enfrentan a factores cíclicos adversos.
La reapertura de China contrarresta las adversidades en el resto del mundo
China no desempeñó un papel decisivo en la recuperación económica mundial de 2021 y 2022, ni en el repunte de las materias primas que la acompañó. Los responsables políticos chinos, que aplicaron una política de covid cero hasta noviembre de 2022, frenaron su economía, y el crecimiento fue decepcionante. Aunque las exportaciones chinas se mantuvieron relativamente fuertes debido a la demanda internacional de productos chinos, las constantes interrupciones del suministro limitaron los volúmenes de exportación durante el periodo covid cero.
Ahora que China ha abandonado su política de covid cero, la actividad económica nacional se está recuperando con fuerza. De hecho, las impresiones de enero y febrero de los índices de gestores de compras (PMI) en 2023 parecen alentadoras (Gráfico 3). Tanto el PMI manufacturero como el no manufacturero subieron claramente por encima de 50 (la demarcación entre crecimiento y contracción).
El dato de febrero (publicado el 01/03/2023) mostró que los PMI manufactureros alcanzaron niveles que no se veían desde 2012, lo que subraya que la recuperación impulsada internamente está llegando a la industria, así como a los servicios (la industria manufacturera es más intensiva en materias primas que los servicios, por lo que podría decirse que es el más importante de los dos indicadores).
¿Y el superciclo de las materias primas?
Creemos que las materias primas deberían ver un respaldo estructural a largo plazo por una transición energética y un repunte del gasto en infraestructuras. Además, estos catalizadores podrían impulsar otro superciclo en las materias primas. Los superciclos coinciden con periodos de industrialización y urbanización en los que la oferta de materias primas no pudo seguir el ritmo de crecimiento de la demanda.
El último superciclo se produjo tras la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001, que aceleró el desarrollo al eliminar las barreras al comercio. Tras dos años de buen comportamiento de los mercados de materias primas (2021 y 2022), ¿Podríamos estar a punto de vivir otro superciclo? Consideramos que existen algunas bases estructurales sólidas, pero por ahora, la dinámica del ciclo económico (incluido un riesgo creciente de recesión) podría dominar el comportamiento de los precios a corto plazo.
Transición energética
En una situación con objetivos de cero emisiones netas de aquí a 2050, para limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, deberíamos asistir a un aumento considerable de la demanda de metales. Los metales son fundamentales para la fabricación de baterías, la electrificación del consumo de energía eléctrica, los electrolizadores, las bombas de calor y otras tecnologías necesarias para la transición energética.
Los datos de la Agencia Internacional de la Energía indican que, en una situación de emisiones netas cero, los suministros de materiales críticos van a ser desgraciadamente inferiores a la demanda, tanto en términos de minería como de producción de materiales (Gráfico 4).
Repunte de las infraestructuras
En EE. UU., tres leyes con prioridades parcialmente coincidentes: la Ley Bipartidista de Infraestructuras (2021), la Ley de CHIPS y Ciencia (agosto de 2022) y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA, agosto de 2022), tienen un presupuesto combinado de casi 2 billones de dólares estadounidenses de gasto federal, y los proyectos intensivos en infraestructuras no han hecho más que empezar.
Basta con mirar la financiación energética del Proyecto de Ley Bipartidista de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación, en la que se destina un total de 370.000 millones de dólares para ser invertidos en los próximos 5 a 10 años, principalmente para facilitar la transición hacia energías limpias (Gráfico 5). La IRA fomenta la adquisición de suministros cruciales en el país. Para satisfacer las necesidades de la cadena de suministro, prevemos un gran gasto en infraestructuras de extracción, transformación y fabricación de minerales.
El plan REPowerEU de la Unión Europea (diseñado para que el bloque económico deje de depender de los hidrocarburos rusos) también requerirá un gran gasto en infraestructuras energéticas. La UE ya está desarrollando su capacidad de producción de gas natural a un ritmo vertiginoso, con el objetivo de ampliarla en un tercio para el año 2024. La UE calcula que alcanzar los objetivos de REPowerEU necesitará una inversión adicional de 210.000 millones de euros entre 2022 y 2027.
Despega la "carrera armamentística" industrial ecológica
Puede que estemos asistiendo a un punto de inflexión tras décadas de no haber invertido lo suficiente para cumplir los objetivos de la política climática que habían fijado los gobiernos. Algunas de las características protectoras de la IRA (requisitos de abastecimiento regional) pueden promover políticas de "quid pro quo" que impulsen el abastecimiento local en otros lugares.
Muchas naciones que reconocen el dominio de China en materiales críticos ya habían diseñado políticas para mitigar el riesgo de una dependencia excesiva del país. Es probable que este proceso impulse un aumento del gasto en infraestructuras ecológicas en todo el mundo.
Conclusiones
Tras varios años de buenos resultados en los mercados de materias primas, esta clase de activos ya está experimentando adversidades cíclicas. Sin embargo, es probable que la reapertura de China mitigue algunas de estas presiones, y estamos viendo indicios de que la economía china está repuntando. Es probable que las materias primas se vean fortalecidas por el apoyo político mundial a la transición energética.
Asimismo, puede que también el gasto en infraestructuras generales sufrir contratiempos cíclicos este año, mientras que la inversión en infraestructuras ecológicas podría dar lugar a una nueva "carrera armamentística", ya que los países compiten por apoyar a sus industrias y mantener la seguridad energética y de los recursos.
