La última vez que se produjo un fenómeno El Niño de gran magnitud (2023-2024), los mercados estaban muy atentos. El cacao se disparó un 250 %. El azúcar alcanzó su precio más alto en más de una década. Los exportadores de arroz cerraron sus fronteras. Esos acontecimientos parecían dramáticos en aquel momento, pero tuvieron lugar antes de la guerra entre Estados Unidos e Irán, antes de la crisis de los fertilizantes y antes de que la temperatura media global subiera otro peldaño.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA, por sus siglas en inglés) ha confirmado que El Niño ha vuelto y que los indicios se están intensificando. El Índice Oceánico del Niño, que representa la media móvil de tres meses de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico centro-oriental, apunta hacia lo que los meteorólogos describen como un fenómeno fuerte o muy fuerte. La NOAA ha estimado una probabilidad del 63 % de que se produzca un fenómeno El Niño «muy intenso». Solo por eso, ya merecería la pena estar atento. Sumado a las interrupciones en el estrecho de Ormuz, que han frenado el flujo de fertilizantes procedentes de Oriente Medio precisamente en el momento en que los agricultores necesitan asegurarse los insumos, este suceso se produce en un momento de inusual fragilidad para la producción alimentaria mundial. 

Gráfico 1: Índice Oceánico del Niño (ONI)

No es un fenómeno meteorológico cualquiera

El Niño es un fenómeno climático recurrente, pero sus efectos no son fijos. El mecanismo se conoce bien. Los vientos alisios pierden fuerza, se acumula agua cálida en el Pacífico central y oriental, y los patrones meteorológicos se reorganizan en gran parte del planeta. Sequía donde debería haber monzones. Inundaciones en zonas donde el clima suele ser seco. El estrés térmico llega con semanas de antelación a las regiones de cultivo más importantes. Los periodos 1997-98, 2015-16 y 2023-24 dejaron cada uno de ellos una huella significativa en la producción agrícola y en los precios de las materias primas.

Lo que ha cambiado ahora es el punto de partida desde el que se está desarrollando este suceso. Los últimos 11 años han sido los más cálidos de los que se tiene constancia. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) deja claro que cada grado adicional de calentamiento aumenta tanto la probabilidad como la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos, no solo su frecuencia. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) señala que los fenómenos El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) se producen ahora en una atmósfera y un océano más cálidos. Esto significa que los suelos se secan más rápido, las tasas de evapotranspiración son más elevadas y los cultivos se ven afectados por el déficit de agua en una fase más temprana del ciclo de crecimiento.

Es fundamental señalar que el impacto de El Niño en la agricultura no se nota de inmediato. Los efectos más graves suelen producirse entre seis y doce meses después del momento álgido del fenómeno, lo que significa que la presión sobre los ciclos de cultivo y los precios de los alimentos todavía sigue aumentando. 

¿Qué materias primas podrían verse afectadas?

El Niño no afecta a todas las zonas por igual. La geografía tiene una importancia enorme.

El sur y el sudeste de Asia son las regiones más expuestas. Las lluvias monzónicas más escasas y las temperaturas superiores a lo normal son los rasgos clásicos de El Niño en esta región, lo que tiene repercusiones directas en el cultivo del arroz, el azúcar y el café. La producción de arroz en la India y Tailandia ha disminuido drásticamente en episodios anteriores muy intensos, y existe un riesgo real de que las tensiones en el suministro vuelvan a provocar restricciones a la exportación, lo que tensaría aún más los equilibrios mundiales.

África Occidental se enfrenta a precipitaciones variables, a vientos de Harmattan cada vez más intensos y a episodios periódicos de estrés térmico. Al igual que ocurrió en el episodio 2023/24, las cosechas de cacao podrían disminuir. Desde el inicio de la campaña de cultivo el pasado mes de octubre, las llegadas a los puertos de Costa de Marfil han ascendido a 1,883 millones de toneladas, lo que supone un aumento del 18 % con respecto al mismo periodo del año anterior. Sin embargo, el aumento podría remitir en las próximas semanas. Los productores de cacao de Costa de Marfil informan de unas precipitaciones superiores a la media, lo que podría provocar inundaciones y enfermedades, lo que afectaría a la fase intermedia de la cosecha, que se extiende hasta agosto. El cacao es un cultivo arbóreo perenne. A diferencia del trigo o el maíz, no se puede superar una mala temporada sembrando en tan solo 90 días. Los daños se van acumulando a lo largo de los años.

Se prevé que Australia sufra una fuerte caída de la superficie dedicada al cultivo de trigo, con una posible disminución de la producción de aproximadamente 9 millones de toneladas en la campaña 2026/27, lo que supone una reducción significativa para uno de los principales exportadores de trigo del mundo. El mercado del trigo, que ya se encuentra en una situación de escasez, podría verse sometido a una presión aún mayor si se producen pérdidas en las cosechas en Australia. En el pasado, El Niño también ha traído consigo un calor excesivo y sequías hacia finales de año.

No todas las regiones se enfrentan a esta situación. Argentina es uno de los pocos países que se benefician estructuralmente de El Niño, ya que las precipitaciones superiores a la media suelen favorecer la producción de soja, maíz y trigo. En algunas zonas del sur de Estados Unidos también suelen mejorar las condiciones de cultivo. Se trata de contrapesos reales, pero es poco probable que puedan compensar por completo lo que Asia y África puedan dejar de aportar.

Por qué las materias primas agrícolas han sido históricamente sensibles al fenómeno El Niño

Históricamente, las materias primas blandas han mostrado a menudo una mayor sensibilidad y han sido sistemáticamente las que mejor comportamiento han tenido durante los episodios de El Niño. Tres de las cinco materias primas blandas (algodón, café y azúcar) alcanzaron máximos de varios años en 2022-23, y a finales de 2024 el zumo de naranja y el cacao alcanzaron máximos históricos, mientras que el café alcanzó su máximo histórico en 2025. Todos los fenómenos El Niño de gran intensidad registrados en los últimos 55 años han reducido la producción mundial de cacao, siendo Ecuador e Indonesia los países de origen más expuestos y existiendo riesgos significativos en África Occidental (donde se concentra actualmente la mayor parte de la producción mundial).

Conclusión 

Históricamente, El Niño ha influido en los precios de las materias primas agrícolas. Lo que diferencia a 2026 es el contexto en el que se produce. Un aumento de la temperatura de referencia que agrava los efectos meteorológicos, una disrupción geopolítica que ya ha debilitado la cadena de suministro de fertilizantes y una demanda de biocombustibles que compite cada vez más intensamente con los usos alimentarios por las mismas materias primas.

La tesis a favor de la inversión no es que todos los mercados agrícolas vayan a subir, sino que la distribución de los resultados ha cambiado. El balance de riesgos podría favorecer un aumento de los precios de varias materias primas agrícolas clave, y es posible que algunos de esos riesgos aún no se reflejen plenamente en los precios de mercado. Los déficits recurrentes en las cosechas de cacao y café parecen tener un carácter cada vez más estructural que cíclico. La exposición del azúcar a una posible desviación de la producción de etanol podría ofrecer una protección frente a las caídas mayor de lo que sugieren los niveles actuales de existencias. El trigo y el maíz cuentan con niveles de existencias a nivel global más sólidos, pero las interrupciones regionales, especialmente en Australia y el sur de Asia, siguen siendo capaces de generar una volatilidad significativa.