Tres claves del acero como ejemplo de los nuevos motores de la economía circular

Una importancia estratégica en un contexto de creciente tensión geopolítica: cada vez más países consideran el acero un recurso estratégico para reforzar su independencia económica.

Proteccionismo y demanda regional al alza: medidas como los aranceles a la importación coinciden con un incremento de la demanda local, proporcionando un respaldo estructural a la industria siderúrgica, especialmente en Estados Unidos y la Unión Europea.

El avance de métodos de producción más limpios: las tecnologías orientadas a reducir las emisiones, como los hornos de arco eléctrico (EAF), están ganando terreno. Estos hornos pueden funcionar hasta con un 100 % de chatarra, lo que convierte tanto la producción mediante EAF como el reciclaje de metales en ejemplos destacados de las oportunidades que ofrece la economía circular.

Cuando Canadá declaró una «guerra» verbal a Estados Unidos, las tensiones geopolíticas entre ambos países alcanzaron un nuevo punto álgido. A pesar de sus estrechos vínculos como países vecinos, en los últimos meses ambos han intercambiado amenazas y han impuesto aranceles y medidas de represalia. Uno de los principales focos de esta disputa es una materia prima esencial para ambas economías: el acero. Los envíos de acero en ambas direcciones están sujetos a aranceles de importación del 50 %, según informó, entre otros medios, la cadena estadounidense CNN.

Las disputas comerciales y el aumento de la demanda reactivan un sector siderúrgico estancado

La disputa comercial en torno al acero entre estos dos países norteamericanos es un buen ejemplo de la transformación que está experimentando la industria siderúrgica. Tras años marcados por una demanda moderada, la fuerte competencia de China y unos elevados costes de capital, el sector se encuentra ahora cada vez más fragmentado en diferentes regiones, cada una con sus propias dinámicas de oferta y demanda. El proteccionismo económico por motivos políticos, el impulso implacable hacia la transición energética, y el auge de la construcción de centros de datos de IA y proyectos de infraestructura están impulsando al alza los precios del acero y, en consecuencia, los márgenes de los productores, especialmente en EE. UU. y Europa.

Acero: hacia procesos circulares

En nuestra opinión, los inversores interesados en la sostenibilidad harían bien en prestar mayor atención a este sector. Aunque la producción de acero suele asociarse a una industria pesada y altamente contaminante, los métodos de producción más limpios han avanzado significativamente en los últimos años. Es más: según la asociación sectorial Responsible Steel, el acero es el material más reciclado del mundo. Cada año se procesan, de media, alrededor de 630 millones de toneladas (Mt) de chatarra, con una tasa de reciclaje cercana al 85 %. De hecho, las acerías son, por su propia naturaleza, auténticas plantas de reciclaje y, en muchos casos, pueden abastecerse exclusivamente de chatarra.

El acero constituye, por tanto, un ejemplo paradigmático del concepto de economía circular, que busca desvincular el crecimiento económico del consumo de recursos a través de las denominadas cuatro «R»: reducir, reciclar, reutilizar y reemplazar.

Según esta misma fuente, se prevé que este cambio de paradigma genere un potencial de crecimiento a largo plazo de hasta 4,5 billones de dólares estadounidenses. La economía circular también es reconocida por contribuir a múltiples Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (ODS ). 

Fabricación de acero en hornos eléctricos de arco (EAF): menores emisiones y polvo valioso

La producción de acero tiene fama de ser una de las principales fuentes de contaminación. Sin embargo, incluso en este ámbito, los procesos con menores emisiones están ganando terreno. A finales de 2024, los hornos de arco eléctrico (EAF) ya representaban el 30,3 % de la producción mundial, 4 puntos porcentuales más que en 2024, según datos de Worldsteel, la asociación comercial mundial de la industria siderúrgica. Las plantas de EAF también se alimentan con hasta un 100 % de chatarra y la funden utilizando electricidad. Esto contrasta con el proceso predominante del alto horno y el horno básico de oxígeno (BF-BOF), que convierte el mineral de hierro en acero bruto utilizando coque y cal, y que en 2025 aún representaba el 69,4 % de la producción mundial. En este proceso, la chatarra solo se añade de forma limitada, hasta un 20 % de la carga metálica, lo que restringe su valor para la economía circular.

El proceso del horno eléctrico de arco (EAF) es claramente más limpio, con emisiones de aproximadamente 0,67 toneladas de COâ‚‚ por tonelada de acero producido, frente a las cerca de 2,3 toneladas de COâ‚‚ por tonelada del proceso BF-BOF. También es más rentable, ya que, según Worldsteel, el uso de chatarra permite ahorrar, de media, alrededor de 1,4 toneladas de mineral de hierro por tonelada de acero bruto. Sin embargo, el proceso del horno eléctrico de arco (EAF) es más sensible a las fluctuaciones en los costes de la chatarra y la electricidad. Europa y EE. UU. lideran la adopción de la tecnología EAF: en la UE, como parte del «Pacto Verde», hay planes para aumentar la cuota de este proceso de alrededor del 45 % en 2023 a aproximadamente el 57 % para 2030, según afirma la organización comercial South East Asia Iron & Steel Institute (SEAISI). China, que sigue representando más del 50 % de la producción mundial de acero, continúa dependiendo del proceso de alto horno y horno de oxígeno básico (BF-BOF) para alrededor del 90 % de su producción.

La producción de acero en hornos de arco eléctrico (EAF) también genera polvo que contiene zinc, lo que crea un nicho para el reciclaje secundario que está directamente vinculado a las tasas de utilización de los EAF más que a los propios precios de la chatarra. Al igual que el propio acero, el zinc es una materia prima esencial y un elemento fundamental para la energía limpia y la descarbonización.