Los precios de los activos digitales, liderados por el Bitcoin, se han incrementado considerablemente en lo que va de año. Bitcoin ha subido más de un 70% en 2023 y Ether más de un 50%. Estos dos activos siguen representando más del 63% de la capitalización total del mercado de activos digitales. Mientras la Reserva Federal estadounidense (Fed) sigue subiendo los tipos de interés, el mercado espera que las recientes quiebras bancarias (Silvergate Bank, Signature Bank, Silicon Valley Bank y Credit Suisse) lleven a la suavización de las medidas tomadas por el banco central. Unos tipos de interés más bajos beneficiarían a los activos con vencimientos a largo plazo, como los activos digitales. Además, varios operadores se han visto sorprendidos y los minoristas, que esperaban más caídas de los activos digitales, han tenido que liquidar sus exposiciones, lo que ha provocado una subida de los precios.

Puede que nos encontremos en la cúspide del cuarto gran mercado de valores de criptomonedas, aunque no sabemos con exactitud cuándo se producirá. Creemos que el próximo mercado alcista se verá favorecido por los avances en cuanto a velocidad y escalabilidad de las redes blockchain, interfaces de usuario más intuitivas e innovaciones en las carteras blockchain, así como por el desarrollo de la identidad digital, que sentará las bases para las aplicaciones Web3. El elemento determinante, por supuesto, será el de las aplicaciones de usuario que irrumpirán con fuerza en el mercado, por lo que mantendremos un seguimiento continuo de los posibles candidatos. 

A pesar de la pésima evolución de los precios el año pasado, los activos digitales cuentan con el apoyo de una comunidad de desarrolladores de software próspera y dinámica. De hecho, el número de desarrolladores activos mensuales aumentó el año pasado un 5 %, lo que es significativo y confirma nuestra opinión de que los desarrolladores siguen participando activamente en sus respectivos ecosistemas de blockchain.

Las redes de capa 2 por fin se imponen y prometen resolver el problema de la escalabilidad

El principal impedimento de las redes actuales de Bitcoin y Ethereum ha sido su incapacidad para gestionar un gran volumen de transacciones. Se estima que, sin una solución de capa 2, Bitcoin solo puede gestionar aproximadamente entre 7 y 10 transacciones por segundo, mientras que Ethereum solo puede gestionar entre 15 y 30 transacciones por segundo. Aunque en el plan de acción de Ethereum figura la posibilidad de realizar entre 50.000 y 100.000 transacciones por segundo, esto no se corresponde con la realidad por el momento. Por el contrario, se dice que Visa gestiona, al menos, 1.700 transacciones por segundo, aunque hay algunas estimaciones que indican que Visa podría gestionar hasta 24.000 transacciones por segundo y la propia Visa afirma que esta cifra puede llegar a 65.000 transacciones por segundo.

Una forma de resolver el problema de la escalabilidad del blockchain es utilizar una red de capa 2, que se crea sobre una cadena de bloques de capa 1. Las redes de capa 2 trasladan las transacciones fuera de la cadena, unen y agrupan varias transacciones en una sola, que a continuación puede asegurarse en la cadena de bloques de capa 1 beneficiándose de la seguridad y solidez de la cadena de bloques subyacente. Esta agrupación permite un mayor procesamiento, una liquidación más rápida y precios más bajos. Para Bitcoin, la solución de capa 2 más conocida es la Lightning Network, mientras que para Ethereum hay varias opciones disponibles, incluidos rollups optimistas, rollups de conocimiento cero (ZK rollups) y cadenas laterales (sidechains). También cabe mencionar que se espera que la red Ethereum pase por el llamado "sharding" (fragmentación) a finales de este año, que se espera que divida la red en "shards" separados, aumentando así la capacidad de la red y reduciendo las tarifas de transacción en el proceso. 

Los tokens digitales en USD se perfilan como uno de los principales casos de uso

Las stablecoins (monedas estables), tokens digitales emitidos en cadenas de bloques públicas y vinculadas a un activo subyacente, como una moneda o un activo físico, se utilizaron inicialmente en la cotización y la liquidación de intercambios, pero se han hecho cada vez más populares en los pagos y las remesas. Ya que las stablecoins son globales y accesibles a cualquiera, ofrecen una forma atractiva de transmitir dinero de forma barata y segura por todo el mundo 24 horas al día, 7 días a la semana, y liquidar transacciones (casi) instantáneamente. La mayor stablecoin del mundo, USDT de Tether, es especialmente popular en Asia, mientras que en Occidente se utiliza mucho USDC de Circle. Las stablecoins están diseñadas para ofrecer estabilidad, mientras que un activo como Bitcoin es más volátil. 

Para dar una idea de la magnitud de los volúmenes de transacciones, el año pasado Visa liquidó pagos por valor de 12 billones de dólares, principalmente relacionados con el gasto de los consumidores, mientras que las stablecoins liquidaron transacciones en cadena por valor de 8 billones de dólares, cifra superior a los 2,2 billones de dólares liquidados por Mastercard o al billón de dólares liquidado por American Express. Este año, es posible que el importe combinado de las transacciones de stablecoin supere los pagos liquidados por Visa. Estos volúmenes de transacciones de stablecoin, por supuesto, no están relacionados con el gasto de los consumidores, sino más bien con los pagos, cotizaciones y las finanzas descentralizadas, y no tienen en cuenta los volúmenes de cotización en las bolsas centralizadas. 

La competencia por los pagos instantáneos se recrudece

El mercado de la liquidación instantánea de pagos parece estar en cambio constante. La regulación de las criptomonedas, tanto en Europa como en EE. UU., se está centrando en las stablecoins y se espera que establezca estrictos requisitos de reservas para los emisores de stablecoins y que también prohíba el pago de intereses a los titulares de stablecoins. Consideramos importantes los requisitos de transparencia sobre los activos de reserva de los emisores de stablecoins, pero también creemos que debe prestarse atención a la gestión de riesgos, la ciberseguridad y la calidad de las pruebas de código de cadena de bloques de los emisores. 

En Estados Unidos, la Reserva Federal tiene previsto lanzar un sistema de pago instantáneo llamado FedNow en julio de 2023. La red no se basará en cadena de bloques, pero podrá liquidar pagos en segundos y realizar transacciones entre consumidores, vendedores y bancos. Algunos creen que el cierre de la red SEN de Silvergate y de la red SigNet de Signature Bank a mediados de marzo de 2023, teniendo en cuenta que ambas ofrecían un servicio de liquidación instantánea en el que los clientes podían mover activos entre monedas fiduciarias e intercambios de criptomonedas en cualquier momento, podría haber tenido algo que ver con el lanzamiento de FedNow. En el resto del mundo también se están desarrollando activamente monedas digitales de bancos centrales (CBDC). Ofrecen una forma digital de una moneda emitida por el Gobierno que no está vinculada a ninguna materia prima física y estas monedas digitales seguirán basándose en el sistema bancario de reserva fraccionaria. 

En Europa, la Comisión Europea adoptó a finales de octubre de 2022 una propuesta legislativa que obliga a todos los bancos a ofrecer pagos instantáneos en euros a cualquier persona con una cuenta bancaria en la eurozona. De momento, el sector bancario de la UE, por término medio, va por detrás de otros grandes mercados internacionales en pagos instantáneos, aunque se han adoptado soluciones para un solo país y las variaciones entre países son grandes. En algunos países europeos, los pagos instantáneos cubren el 70% de los bancos, pero, en otros, solo el 1% de los pagos se liquidan instantáneamente. El sector bancario europeo ha declarado que necesitan hasta dos años para que los bancos estén preparados para el pago instantáneo.

Europa tiene su propia versión de una red de liquidación instantánea. El grupo BCB, regulado en el Reino Unido y Suiza, ofrece la red BLINC, que vincula a las criptoempresas con el sistema bancario y permite a las cuentas de las empresas operar con activos fiduciarios y digitales 24 horas al día, 7 días a la semana. La empresa ya ofrece carriles de conversión de moneda fiduciaria a criptomoneda en libras esterlinas, euros, francos suizos y yenes en Europa, y tiene previsto añadir carriles de conversión de moneda fiduciaria a criptomoneda en dólares estadounidenses a principios del segundo trimestre de 2023. El objetivo de BCB es llenar las lagunas dejadas por la red SEN. A diferencia del SEN, el BLINC es multidivisa y no está vinculado a ninguna entidad de crédito. Se concibió como una entidad de pago para proporcionar rampas de acceso a los bancos de Europa, el Reino Unido y Suiza. La empresa subraya que sus fondos están siempre respaldados 1:1 y no están apalancados ni rehipotecados.